El Jadida abrite l'une des fortifications portugaises les mieux conservées d'Afrique. La cité de Mazagan, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004, est un bijou de l'architecture manuéline du XVIe siècle dont la citerne souterraine aux reflets d'eau magiques a inspiré Orson Welles.
La cité portugaise de Mazagan, UNESCO depuis 2004
Mazagan — nom donné à El Jadida par les Portugais — est l'un des plus remarquables exemples d'architecture coloniale portugaise en Afrique. Fondée en 1513 sur un promontoire rocheux dominant l'Atlantique, elle fut une place forte stratégique pour le contrôle des routes maritimes entre l'Europe et les Indes. Les bâtisseurs portugais y appliquèrent leur style architectural le plus élaboré, le manuélin, caractérisé par des ornements marins (cordes, ancres, armillaires) sculptés dans la pierre calcaire.
La cité est entourée d'une enceinte bastionnée en forme de losange, avec quatre bastions en pointe aux angles. Ces bastions permettaient de croiser les tirs d'artillerie pour protéger les murailles sous tous les angles — une innovation militaire du XVIe siècle. Les Portugais abandonnèrent la ville en 1769 après le siège du sultan Sidi Mohammed Ben Abdallah, en faisant exploser les murs et les poudres avant de partir. Les Marocains reconstruisirent partiellement et rebaptisèrent la ville El Jadida (la Nouvelle).
La citerne portugaise : reflets d'eau et lumière zénithale
La citerne portugaise souterraine d'El Jadida est l'un des sites les plus photographiés du Maroc. Construite au XVIe siècle pour stocker l'eau douce pour les habitants et les garnisons, cette vaste salle voûtée (34 × 34 m) repose sur 25 colonnes dont les reflets se répètent à l'infini dans les quelques centimètres d'eau qui couvrent le sol. La lumière zénithale entre par un oculus au centre de la voûte, créant un jeu de lumière et de reflets d'une beauté hypnotique.
C'est dans cette citerne qu'Orson Welles tourna en 1952 les scènes d'ouverture de son adaptation d'Othello, utilisant les colonnes gothiques et les reflets dans l'eau pour créer une atmosphère onirique unique. Le film reçut la Palme d'Or à Cannes en 1952. Aujourd'hui, la citerne accueille régulièrement des concerts de musique andalouse et des expositions d'art, profitant de son acoustique exceptionnelle et de son ambiance mystique pour créer des événements culturels mémorables.
Les remparts, les bastions et la vue sur l'Atlantique
Se promener sur les remparts de la cité portugaise est une expérience incontournable à El Jadida. Les chemins de ronde, accessibles depuis plusieurs points de la médina, permettent de faire le tour complet de l'enceinte en environ 45 minutes, avec des vues panoramiques à 360° sur la ville moderne, l'Atlantique et les falaises de la côte. Au coucher du soleil, la lumière dorée sur les remparts ocre crée des scènes de toute beauté.
Les quatre bastions — San Sébastien, L'Ange, Saint-Antoine et Saint-Esprit — sont particulièrement bien conservés et offrent chacun des perspectives différentes sur la ville et la mer. Le bastion Saint-Sébastien abrite une petite église gothique lusitanienne, la seule de ce style encore intacte au Maroc. Les canons en bronze et en fonte exposés sur les remparts témoignent de l'importance stratégique de cette place forte entre le XVIe et le XVIIIe siècle.
La plage et la corniche d'El Jadida
El Jadida possède l'une des plus longues plages urbaines du Maroc : 8 km de sable fin longeant le front de mer entre la cité portugaise et l'embouchure de l'oued Oum Rbia. Cette plage, réputée pour la qualité de ses vagues en hiver et son calme estival, est fréquentée par les habitants de la ville et les vacanciers de Casablanca et de Rabat qui y viennent en weekend. La corniche animée, bordée de cafés et de restaurants de poissons, est le lieu de promenade favori des Jadidis.
La plage d'El Jadida est particulièrement appréciée pour son cadre urbain exceptionnel : depuis le sable, on aperçoit les remparts de la cité portugaise qui semblent surgir directement de l'Atlantique. Cette vue est l'une des images les plus emblématiques de la côte atlantique marocaine. Le coucher de soleil sur la cité portugaise depuis la plage est un moment magique qui justifie à lui seul une nuit sur place.
El Jadida depuis Casablanca ou Marrakech : accès et circuits
El Jadida est à seulement 90 km au sud de Casablanca, accessible en 1h15 par l'autoroute A5. Cette proximité en fait une excursion d'une journée très populaire depuis la métropole pour les amateurs d'histoire et de balnéaire. Depuis Marrakech, le trajet est de 200 km (2h30 de route) via l'autoroute A7 jusqu'à Casablanca puis la côte. La ville dispose également d'une gare ferroviaire reliée à Casablanca et Rabat.
Tour Come Morocco propose des transferts privés Casablanca-El Jadida-Oualidia en circuit d'une journée, couvrant la cité UNESCO, la citerne, les remparts et une dégustation d'huîtres à Oualidia pour le déjeuner. Un circuit de 3 jours sur la côte atlantique depuis Casablanca, incluant El Jadida, Oualidia, Safi et Essaouira, est également disponible pour une immersion complète dans le Maroc atlantique et ses trésors historiques et gastronomiques.
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