Fès : La Médina la Plus Ancienne du Monde et ses Trésors

Fès, fondée au IXe siècle, abrite la plus ancienne université du monde et une médina classée UNESCO que le temps semble avoir épargnée. Plongez dans ce labyrinthe de 9 000 ruelles où chaque recoin raconte mille ans d'histoire.

Naissance d'une capitale intellectuelle

Fès a été fondée vers 789 par Moulay Idriss Ier, premier souverain de la dynastieIdrisside et arrière-petit-fils du Prophète Muhammad. Quelques décennies plus tard, son fils Idriss II fit de la ville la capitale de son royaume, lui donnant l'essor qui allait en faire le plus grand centre intellectuel du Maghreb médiéval.

Deux faubourgs distincts composèrent d'abord la ville : Adouat el-Andalous, peuplée de réfugiés venus de Cordoue, et Adouat el-Qarawiyyin, habitée par des familles originaires de Kairouan en Tunisie. Cette double origine donna à Fès une richesse culturelle et artistique sans égale dans le monde arabo-berbère.

Al-Qarawiyyin, la plus ancienne université du monde

Fondée en 859 par Fatima al-Fihriya, une femme lettrée originaire de Kairouan, l'université Al-Qarawiyyin est reconnue par le Livre Guinness des records comme la plus ancienne université en activité du monde. Des générations d'érudits, de juristes et de philosophes y ont étudié, parmi lesquels Ibn Khaldoun, le père de la sociologie moderne.

La mosquée-université Al-Qarawiyyin est également l'une des plus grandes et des plus belles du Maghreb, pouvant accueillir plus de 20 000 fidèles. Sa bibliothèque, récemment restaurée par l'architecte Aziza Chaouni, conserve des manuscrits uniques remontant au IXe siècle, dont l'un des plus anciens exemplaires du Coran et une lettre manuscrite d'Ibn Khaldoun.

Bab Bou Jeloud et les portes monumentales

Bab Bou Jeloud, construite en 1913 à l'époque du Protectorat français, est la porte principale de Fès el-Bali. Son arc en fer à cheval est recouvert de zelliges vert émeraude côté médina et bleu cobalt côté ville nouvelle — les deux couleurs symboliques de Fès. C'est par cette porte que l'on pénètre dans le monde médiéval de la ville.

Au-delà de Bab Bou Jeloud, l'artère principale Talaa Kebira et Talaa Seghira descendent vers la mosquée Al-Qarawiyyin, bordées de boutiques d'artisans, de fondouks (anciens entrepôts-caravansérails) et de medersas somptueuses comme la Médersa Bou Inania, chef-d'œuvre de l'art mérinide du XIVe siècle, avec son bassin central, ses zelliges et ses stucs d'une finesse époustouflante.

Les tanneries Chouara : l'or de Fès

Les tanneries Chouara sont l'une des images les plus iconiques du Maroc. Datant du XIe siècle, elles sont considérées comme les plus anciennes tanneries du monde encore en activité. Des centaines d'artisans y teintent les peaux à la main dans de grandes cuves circulaires remplies de pigments naturels : henné pour le rouge, safran pour le jaune, indigo pour le bleu, pavot pour le blanc.

Le processus de tannage est resté quasi identique depuis mille ans. Les peaux sont d'abord trempées dans un mélange d'urine de pigeon, de sel et de chaux pour les assouplir, puis plongées dans les cuves de couleur. Le spectacle, perceptible depuis les terrasses des boutiques de maroquinerie environnantes, est saisissant — et odorant. Pour atténuer l'odeur, les commerçants offrent aux visiteurs un brin de menthe fraîche.

Fès el-Jdid et le Mellah royal

Fès el-Jdid (la « Nouvelle Fès »), fondée au XIIIe siècle par les Mérinides, abrite le Palais Royal (Dar el-Makhzen), dont les immenses portes en bronze doré sont parmi les plus belles du Maroc. Non loin, le Mellah, quartier juif fondé en 1438, est le plus ancien du Maroc et témoigne de la cohabitation multiséculaire entre les communautés musulmane et juive à Fès.

Les jardins Jnane Sbil, récemment réaménagés, offrent un havre de fraîcheur aux portes de Fès el-Bali, avec leurs bassins, leurs palmiers et leurs allées ombragées. Ils constituent une pause bienvenue avant de replonger dans les ruelles envoûtantes de la médina. En soirée, la vue depuis les collines entourant Fès — notamment depuis les Tombeaux des Mérinides — est absolument féerique.

Conseils pratiques pour explorer Fès

Se perdre dans Fès el-Bali est presque inévitable et fait partie de l'expérience. La médina compte plus de 9 000 rues et ruelles, dont beaucoup sont des impasses. Un guide local est vivement recommandé pour la première visite : ils connaissent les raccourcis, les ateliers d'artisans cachés et les meilleures terrasses avec vue sur les tanneries. La meilleure saison pour visiter est le printemps (mars-mai) ou l'automne (septembre-novembre).

Fès est accessible en train depuis Casablanca (3h30), Rabat (2h30) et Marrakech (7h). Tour Come Morocco propose des circuits privés depuis Marrakech permettant de combiner les deux villes impériales en un seul voyage. La cuisine de Fès, considérée comme la grande cuisine marocaine par excellence, mérite à elle seule le détour : pastilla au pigeon, tajine de poulet aux olives et citrons confits, harira et cornes de gazelle.