Meknès fut la capitale du Maroc sous le règne de Moulay Ismaïl (1672-1727), le sultan bâtisseur qui voulu rivaliser avec Louis XIV. Ses remparts monumentaux, ses greniers royaux et le majestueux Bab Mansour en font l'une des villes impériales les plus grandioses, souvent négligée par les touristes mais adorée par ceux qui la découvrent.
Moulay Ismaïl, le sultan bâtisseur
Moulay Ismaïl régna 55 ans, plus longtemps que Louis XIV, et voua la même passion que le Roi Soleil à la construction de sa capitale. Il fit ériger des dizaines de kilomètres de remparts, des palais, des mosquées, des écuries pour 12 000 chevaux et des greniers capables de nourrir une armée pendant vingt ans. Son ambition était de bâtir la plus belle capitale du monde islamique.
Pour réaliser ces chantiers titanesques, Moulay Ismaïl eut recours à une main-d'œuvre considérable : des milliers de captifs européens, des soldats noirs de son armée personnelle (les Abids) et des prisonniers de guerre. Cette période est à la fois l'apogée de la puissance marocaine et une époque controversée pour ses pratiques esclavagistes.
Bab Mansour, la plus belle porte du Maghreb
Bab Mansour est unanimement considérée comme la plus belle porte du Maghreb. Construite en 1732, deux ans après la mort de Moulay Ismaïl, elle est ornée de colonnes de marbre provenant des ruines romaines de Volubilis, de zelliges multicolores et d'un arc outrepassé imposant. Son nom vient de l'architecte chrétien converti à l'Islam, Mansour, qui la conçut.
La place El-Hedim (« place des ruines ») devant Bab Mansour est le lieu de vie et de rencontre des Meknassis, comparable à la Jemaa el-Fna de Marrakech mais dans une version plus intime et authentique. Des conteurs, vendeurs de cacahuètes, musiciens et jongleurs y animent les soirées, dans une atmosphère détendue loin du tourisme de masse.
Heri es-Souani et les écuries de Moulay Ismaïl
Heri es-Souani est l'un des greniers royaux les plus impressionnants du monde islamique. Ces vastes entrepôts voûtés, couvrant plusieurs hectares, pouvaient stocker assez de blé, d'orge et de fèves pour alimenter la ville pendant vingt ans en cas de siège. Leurs voûtes de briques monumentales, partiellement effondrées par le tremblement de terre de Lisbonne de 1755, restent un spectacle architectural saisissant.
Les écuries royales adjacentes pouvaient accueillir jusqu'à 12 000 chevaux, chacun disposant d'un box individuel avec mangeoire en marbre. Un canal souterrain alimentait en eau fraîche chaque box. Ce complexe équestre gigantesque témoigne de la puissance militaire et du faste de la cour de Moulay Ismaïl, que les ambassadeurs européens qualifiaient de surpassant Versailles.
Volubilis à proximité : les ruines romaines du Maroc
À 30 km de Meknès, le site archéologique de Volubilis est l'une des cités romaines les mieux préservées d'Afrique du Nord. Classé au Patrimoine Mondial de l'UNESCO, il présente des mosaïques exceptionnelles in situ, un arc de triomphe dédié à Caracalla, des thermes, un capitole et des maisons aux remarquables sols en marbre.
La visite de Volubilis se fait idéalement en combinaison avec Meknès et Moulay Idriss Zerhoun, la ville sainte voisine. Ces trois sites forment un triangle culturel d'une richesse exceptionnelle, permettant de passer en quelques kilomètres de la Rome antique à la cité romane islamique fondatrice jusqu'à la capitale impériale marocaine.
Conseils pratiques pour visiter Meknès
Meknès se trouve à 60 km de Fès, accessible en 45 minutes de train. Beaucoup de voyageurs la visitent en excursion depuis Fès, ce qui est possible en une journée bien remplie. Cependant, rester une nuit permet d'apprécier la ville à un rythme plus lent et de visiter Volubilis le lendemain matin à l'ouverture, avant l'afflux des groupes.
La médina de Meknès, moins connue que celles de Fès ou Marrakech, recèle des trésors artisanaux moins chers et moins touristiques. Les broderies de Meknès sont réputées dans tout le Maroc pour leur finesse. Le souk de la ville est l'un des plus authentiques du pays — une occasion de voir comment les Marocains font réellement leurs courses au quotidien.
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